Amplitud de David Epstein: Por qué los generalistas triunfan en un mundo especializado (2019), es un libro de no ficción que argumenta en contra de las ideas ampliamente aceptadas sobre los caminos hacia el éxito en una variedad de campos. Range argumenta que el éxito puede lograrse a través de la exploración, la flexibilidad, la voluntad de cambio y las ideas afines, en lugar de un estudio o una formación muy centrada, sostenida y especializada. Epstein recurre a su experiencia como periodista para recopilar historias sobre personas que han alcanzado el éxito a través de diversos caminos, y para reunir los resultados de la investigación en campos como la psicología y la educación. En última instancia, Range anima a los lectores a apreciar las virtudes de la generalización, la exploración y la diversidad.
Resumen
En la «Introducción», Epstein presenta las historias contrastantes de Tiger Woods y Roger Federer. Aunque ambos hombres se han convertido en deportistas de élite en los deportes de golf y tenis respectivamente, sus caminos hacia el éxito son muy diferentes. A Woods se le obligó a practicar el golf de forma intensiva desde muy joven, mientras que a Federer se le dio la libertad de explorar varios deportes y sólo se decantó por el tenis al final de su adolescencia por decisión propia. Epstein se basa en estas historias contrastadas para introducir uno de los puntos básicos de Amplitud: aunque un entrenamiento sostenido y concentrado desde una edad temprana puede conducir a algunas versiones del éxito, muchos campos e individuos se benefician de las muchas otras vías de desarrollo que existen.
El capítulo 1 («El culto a la cabeza») amplía la introducción del libro contando la historia de los Polgar, una familia que cuenta con varios campeones de ajedrez famosos. Laszlo Polgar entrenó a sus hijas desde una edad temprana para que se convirtieran en maestras del ajedrez, y efectivamente lograron un éxito excepcional. Sin embargo, señala Epstein, la versión de la formación que recibieron sólo es adecuada para los llamados entornos «amables», en los que las reglas son claras, los resultados son definitivos y la retroalimentación es rápida. Los deportes y el ajedrez son ejemplos de entornos amables. El capítulo 2 («Cómo se hizo el mundo perverso») sigue explicando el concepto opuesto de entornos «perversos». Se trata de entornos en los que las reglas o directrices son poco claras o desconocidas, en los que puede ser difícil o imposible evaluar los resultados (al menos a corto plazo) y en los que la retroalimentación es insignificante o inexistente. Estos entornos exigen métodos de trabajo alternativos.
El capítulo 3 («Cuando menos de lo mismo es más») examina la música, otro campo (como el ajedrez y los deportes) en el que se valora la práctica intensiva y muy centrada desde una edad temprana. Epstein cuenta la historia del compositor del siglo XVIII Antonio Vivaldi y las figlie del coro, un grupo de huérfanos que vivían en una institución religiosa y que se convirtieron en una de las agrupaciones musicales más elitistas de la época a pesar de sus humildes orígenes, de que tenían poco tiempo para practicar y de su costumbre de cambiar de instrumento cuando lo necesitaban en lugar de centrarse en el dominio de uno. Epstein elogia a las figlie del coro como un brillante ejemplo de cómo la flexibilidad y la motivación son factores clave para el éxito. El capítulo 4 («El aprendizaje, rápido y lento») sigue con un estudio de las prácticas en la educación, y concluye que las mejores situaciones de aprendizaje, a largo plazo, son las que crean «dificultades deseables», o retos que incitan a los alumnos a esforzarse para tener éxito. A largo plazo, las habilidades cognitivas desarrolladas al superar estas dificultades dan lugar a un aprendizaje duradero.
En el capítulo 5 («Pensar fuera de la experiencia»), Epstein cuenta la historia del astrónomo del siglo XVII Johannes Keppler, que hizo desarrollos fundacionales en la teoría de la gravedad, a pesar de tener pocas pruebas directas, haciendo analogías que explican cómo funciona la gravedad. Epstein combina esta historia con investigaciones de psicología que demuestran la importancia de pensar de forma analógica. La capacidad de pensar en términos de comparaciones y relaciones requiere que uno mire más allá de su contexto inmediato, lo que ilustra la importancia de la flexibilidad.
Los capítulos 6 («El problema de tener demasiado valor»), 7 («Coqueteando con tus posibles yoes») y 8 («La ventaja del outsider») presentan historias de individuos que encontraron el éxito mientras seguían caminos no tradicionales. Entre ellos se encuentra Vincent van Gogh, que se convirtió en un artista innovador casi al final de su vida, después de muchos intentos fallidos en otros campos. Frances Hesselbein se convirtió en la jefa de las Girl Scouts de EE.UU. y alcanzó otros éxitos de liderazgo, pero no empezó su carrera hasta los 50 años. El químico Alph Bingham encontró el éxito a través del controvertido método de pedir ayuda a personas no expertas para resolver problemas difíciles. Jill Viles, una mujer de Iowa con distrofia muscular, observó con acierto que ella y la velocista olímpica Priscilla Lopes-Schliep compartían trastornos genéticos relacionados, algo que los médicos y entrenadores de Lopes-Schliep habían pasado completamente por alto.
Para Epstein, estas historias de personas que han florecido tardíamente, de forasteros y de amateurs, son una prueba poderosa para desacreditar la opinión predominante de que el éxito debe provenir de la experiencia y la dedicación temprana.
Otros capítulos de Amplitud (Range) siguen con críticas adicionales a la idea de la pericia. El capítulo 9 («Lateral Thinking with Withered Technology») describe a Gunpei Yokoi, que llevó a Nintendo a desarrollar productos de gran éxito, como la Game Boy, siguiendo su método de «pensamiento lateral con tecnología marchita», es decir, utilizando tecnología bien entendida de forma creativa en lugar de buscar siempre las últimas tecnologías. El capítulo 10 («Fooled by Expertise») examina las muchas formas en que la experiencia puede llevar a las personas a tomar decisiones perjudiciales, hacer malas previsiones y cometer otros errores porque los puntos de vista de los expertos se vuelven limitados y restringidos. El capítulo 11 («Aprender a abandonar las herramientas conocidas») lo ilustra con historias a veces trágicas, como la explosión del transbordador espacial Challenger en 1986, que se atribuye a la negativa de los expertos a creer en un fallo del equipo y/o a la falta de voluntad para desafiar una cultura organizativa que exige conformidad.
El capítulo 12 («Aficionados deliberados») presenta alternativas más positivas, como la del bioquímico físico Oliver Smithies, ganador del Premio Nobel, que desarrolló varias innovaciones de gran impacto como resultado de su práctica de «experimentos de sábado por la mañana», en los que dedicaba tiempo a explorar materiales y métodos sin una agenda de investigación preestablecida. En la conclusión («Expanding Your Range»), Epstein deja a los lectores con un resumen de los puntos clave del libro: a saber, el valor de la experimentación, la diversidad y la exploración, junto con la voluntad de aceptar el cambio, aprender del fracaso y mirar los problemas con los ojos abiertos.